却说曹孙刘三家各怀心思，都想着趁刘表病重，荆州人内斗的时机，前来分一杯羹。
目前荆州的大体概况为，以蔡瑁、张允、蒯越等手握兵权、实权的豪族支持次子刘琮。
而孤身逃往江夏，势单力孤的刘琦，则投靠了刘备。
尽管趁着刘表病重之时，蔡瑁窃取了荆州的大部分权力。
但他明白，若当真想以荆州之力，对抗刘备，还是太难了。
更别说刘琦还分走了江夏，然后孙吴屯于夏口，一直虎视眈眈。
蔡氏一族，绝对没办法同时对付他们两个。
为此，蔡瑁想起了自己的一个故友——曹操。
曹操与蔡瑁其实是旧交，这也是为什么历史上的蔡瑁敢以荆襄九郡尽数献给曹操的原因。
因为他知道曹操肯定不会亏待自己。
至于《演义》里写的曹操误中了周郎的离间计，杀了蔡瑁、张允当然也是虚构的了。
历史上的蔡瑁不仅是善终，而且过得相当奢侈潇洒。
史书叫，“是时，蔡瑁家在蔡洲上，其屋宇甚华丽，四墙皆以青石结角。”
“家中婢妾数百人，别业四五十处。”
蔡瑁虽然被曹操以故友相待，但毕竟是建立在出卖刘琮、陷害刘琦的基础上获得的。
其行径令人不齿。
不过本位面的蔡瑁，在与曹操的交往中不必像历史上那样卑微。
毕竟曹操现在也就比分裂后的荆州，稍强一档罢了。
荆州本身实力不弱，就是权力没办法被集中，使得其对外作战总是以失败告终。
可饶是如此，此时的荆州依然是内忧外患。
外有刘备五万大军进驻江夏，内有周瑜两万水师窥伺夏口。
蔡瑁日夜忧惧，忽闻有魏使至。
急召入内室，屏退左右，亲自把盏相迎。
双方各自叙礼毕，分宾主落座。
魏国使者乃高堂隆也，高堂为复姓，单名一个隆字。
高堂隆早年间做过督邮，后来又历任国相，也算是政治老手，善于察言观色。
见蔡瑁神色焦灼，却又强行保持镇定，不觉好笑，乃举杯说道：
“蔡将军威震荆襄，今魏公特遣某来，欲结盟好。”
蔡瑁佯作镇定，捻须说道：
“魏公远在邺都，何故突然遣使至此？”
高堂隆大笑：
“将军又何必明知故问？”
“目今长公子刘琦引刘备入江夏，周瑜虎视夏口，荆州岌岌可危！”
“魏公不忍见刘景升基业落入他人之手，故愿助将军一臂之力！”
话落，高堂隆将曹操开出的条件报上来。
表示废长立幼本身是取乱之道，即便你们是荆襄士族也得顶着巨大的压力。
但魏公愿意上奏朝廷，表奏刘琮为荆州牧，以示支持之意。
到时候，蔡瑁领南郡太守，与魏公同领荆襄大权，岂不美哉？
蔡瑁轻咽一口口水，其实他的野心也没大到想要称霸荆州的地步。
这些豪族，从始至终都只是想维护自己的既得利益罢了。
扶持刘琮上位，就属于可以巩固自己的地位，这是他们家族一致的决定。
夜色沉沉，襄阳城头梆子声响过三更。
密室之中，唯见烛火摇曳，映得高堂隆面上阴晴不定。
高堂隆忽然把玩起手中的酒盏，意味深长地问蔡瑁道：
“楚公近日气色如何？”
蔡瑁眉梢一扬，现在刘表的饮食起居俱为他姊姊把控。
这种事情，即便是对盟友也不宜外扬。
只得推脱说道：
“姊夫病体沉重，恐时日已无多。”
“前日医师诊脉，言……言不过旬月之数。”
话音未落，便听到酒盏“咔”地顿在案上。
“既如此，何不速决？”
高堂隆站起身来，倾身向前，望着蔡瑁的眼睛：
“昔董卓废立，不过一夜之间。”
“今将军手握重兵，更待何时？”
“须知诸葛亮的大军，已经奔往了江夏，等齐兵一到。”
“刘琮想要上位，可就难了！”
轰！！
窗外忽起惊雷，蔡瑁手中杯盏“哐当”落地，额头渗出细汗。
“……这这这……此事且容商议……”
“商议？哈！”
高堂隆突然来，背着手站起身来。
“将军闭塞刘景升耳目之时，可曾手软，难道未曾想过会有今日？”
“如今是箭在弦上，不得不发耳。”
说着，高堂隆俯下身子，猛地压低声音说道：
“只说背疽急症，救治不得。”
“古来多少英雄皆死于此！”
蔡瑁面色惨白，犹是踌躇未决。
囚禁刘表，闭塞其耳目的是他的姊姊。
他只是与张允，联合把控襄阳兵权，可未曾想过会有今日。
闹到如此地步啊！
高堂隆的话还在继续：
“……蔡将军怎么也算是一时人杰，怎么却在如此大事之上拎不清轻重？”
“目今魏公大军尚在路上，刘备大军亦未至荆州。”
“如今襄阳之事所决者，不在曹刘，而在蔡将军你一人耳。”
“倘若真等到魏公、刘备大军至荆州，你认为，襄阳之事，还能由你们蔡氏一族说了算么？”
高堂隆有条不紊地为其分析。
只要曹刘不来，你们蔡家就是荆州绝对的话事人。
等曹刘来了，到时候刘备要扶刘琦上位，曹操要扶刘琮上位。
你蔡家将何以处之？
“……这这这……”
蔡瑁嘴唇颤抖，摊着手，略显无措。
“弑君乃是重罪，这如何使得呀！”
高堂隆见此，乃拂袖而起。
佯作要走，冷声说道：
“刘备大军将至，周瑜夏口水师虎视眈眈。”
“蔡将军此刻却还在投鼠忌器，看来是魏公识人有误。”
“此辈不足与谋也！”
说罢，转身便要出门。
蔡瑁急忙将之拉住，把头一低，略作沉吟。
旋即对高堂隆说道：
“……也罢，愿从公言。”
“只是内室之事，俱由阿姊把控，容某先与其商议一番，再行此事。”
善！
高堂隆满意地点了点头，暗自觉得好笑。
蔡瑁此人果然匹夫无谋。
其人久食荆襄俸禄，今日弑君，便等于落了一个把柄在曹公手中。
等将来制裁你蔡瑁，还不是易如反掌？
“此事干系重大，蔡将军可仔细商议，勿使留有纰漏，落人口实。”
蔡瑁然其言，悻悻地去找姊姊蔡夫人了。
半路上，又遇上了同掌荆襄水军的张允，
张允便问蔡瑁魏国使者跟他说了些什么。
两人关系还算密切，现如今又是同一条绳上的蚂蚱。
蔡瑁当即以实言相告。
张允闻之大惊，说道：
“高堂隆欲使我等弑君耶！”
蔡瑁强作镇定果决，谓张允道：
“如今刘琦引了刘备为援，若不得曹公相助，荆州断难守也。”
“况且阿姊尝对某说，主公已经病重，时日无多。”
“纵我等不为此事，主公恐也难以活过明年。”
这……唉……
张允背着手，叹了口气。
他也没想想到事情会走到如今这个地步。
他跟蔡瑁不过只是想扶持刘琮上位，好将来从荆州攫取更多的利益罢了。
而且，张允其实是刘表的外甥。
有这样一层亲属关系在，此事便更加难为。
蔡瑁见张允面露犹豫之色，乃按剑叱道：
“吾意已决！”
“事就，你我共享荆襄之富。”
“事若不就，投降魏公，亦不失为一富家翁！”
张允见此，只得无奈应从。
又关心问道：
“听闻刘备遣诸葛亮将兵五万来江夏，夏口处亦有周瑜屯驻的两万兵马。”
“我荆州所能动员之兵马不过四万，如何与之相敌？”
荆州带甲十余万，其中有四万是掌握蔡瑁、张允手中的。
蔡瑁当即安慰张允道：
“公勿忧，曹公已亲率五万大军南下。”
“到时候我楚魏两国之兵众，少说十万。”
“十万对七万，优势在我。”
张允这才放心，就怕曹操忽悠他们谋害了刘表，又不下场参战。
待听到其已经率五万大军南下的消息后，便如吃了一个定心丸般。
随后，蔡瑁即找到姊姊蔡夫人，备言此事。
令蔡瑁感到意外的是，比起自己的迟疑不定，蔡夫人倒是显得十分从容平静。
“医者此前看过，老物之病已病入膏肓。”
“若在此时对外宣称其发背疽而死，旁人必不疑。”
蔡夫人凤目含煞，对蔡瑁说道：
“若是刘琦得势，我蔡家也难保全宗族。”
“此事宜当速行。”
蔡瑁点了点头，慨叹道：
“那就全凭姊姊做主……”
时日，春雨潇潇。
蔡夫人在安排完心腹之人，守在门外以后，便亲自持药入了寝殿。
时刘表卧病在榻，此时的他已经面容憔悴，形同枯槁。
身子与精力都远远不如从前。
见夫人至，乃勉力起身，谓夫人道：
“吾病重之事，荆州之外，可有什么大事发生？”
此时的刘表都还不知道，服侍他的小人俱已经被替换成了蔡氏一族的心腹。
蔡夫人柔声应道：
“并无他事，夫君且饮此药。”
刘表支起身子，药到嘴边，又叮嘱道：
“刘玄德、曹孟德在北方可有动静？”
蔡夫人扶着他的后背，说道：
“并无他事，荆襄一片安乐。”
“夫君切勿多疑。”
刘表只觉今日的蔡夫人有些怪怪的，当即回道：
“君有疾饮药，臣先尝之。”
“亲有疾饮药，子先尝之。”
“今夫人为我内室，当先为我试药。”
蔡夫人顿时不耐烦了，揪住刘表的发冠，亲手扶其首而灌之。
刘表饮未尽，忽目眦尽裂，手指夫人不能言。
直至七窍溢血而殁。
一代豪杰刘表，就此退出历史舞台。
终年六十五岁。
他这辈子巅峰过，低谷过。
不论是本位面亦或者历史上的他，都走得稀里糊涂。
但并不能否认刘表是一个爱民如子的乱世良牧。
他所做的一切，始终都是从荆州的核心利益出发。
他坐观时变，坐观了一辈子。
却在匹配赛的前夜，强行退游了。
并且还是死于夫人之手，可悲可叹……
蔡夫人既弑刘表，乃从容拭其面，伪哭曰：
“主公背疽迸发矣！”
“主公背疽迸发矣！”
“……”
一时间，哭喊声震天。
众下人闻声，纷纷赶紧屋来。
见刘表已死，纷纷伏地恸哭。
翌日，蔡瑁会蒯越、张允等，称：
“主公有遗命在，立次子刘琮为嗣。”
虽然刘表死得不明不白，死因也十分蹊跷。
但如今天下前三的势力，即将进入决赛圈了。
众士人豪族也来不及去追究刘表的死因，现在真正该考虑的是：
如何保住荆州，如何保住众人的既得利益！
在为刘表发完丧事以后，蔡瑁又取出曹操带来的天子诏书。
大众宣读：
“天子明诏！”
“今拜嗣子刘琮为荆州牧，蔡瑁为南郡太守，张允为南阳太守。”
这下，任是傻子也能看出来，蔡瑁、张允早已经将荆州集团上市打包给了曹操。
不过众人现在也不关心这些了。
反正荆州乱不乱，是士族说了算。
刘家只是名义上的领袖，豪族的决定权才是大头。
对于荆州这些士族们来说，依附于曹操。
是集团自己的并购行为，他们作为中层，在哪个公司不是干啊？
在大公司框架内，工牌还好看点。
至于，你说众人为什么不选刘备？
不是他们不想选，是在是因为董事会一直以来都支持的少公子刘琮。
结果你刘备转头表示要支持刘琦继位，那不就天然地成了他们的对立面了吗？
此外，曹操虽在与刘备的争斗中，输掉了河北。
但曹操的大头一直在河南，综合国力上虽以比不得刘备。
但军力方面，并未落后太多。
面对如日中天，强势不已的刘备，以及一个迫切希望得到援助的曹操。
荆州豪族们的这笔投资账，就非常好算了。
如今的刘备集团，已经成型。
董事会有李翊、关羽、张飞、陈登、麋家这几个大股东。
这些人手握的股份最多。
他们就算把荆州献给刘备，也很难与上面那几个大股东去竞争。
这还不算，刘备派遣诸葛亮南下，就是想捧几个后起之秀起来。
本来集团内部就已经十分内卷，刘备还打算用后辈。
他们荆州投靠刘备，虽得厚待，但肯定无法跻身于第一股东的地位。
这让过惯了舒服日子的士族们不能接受。
而反观曹操呢？
失了河北之后，如折曹操一臂。
曹操迫切希望得到一个强有力的盟友。
咱们要是在此时雪中送炭，将荆州打包交给魏国并购。
曹操白得了一州，那能亏待咱们？
千万别小看这些荆州士族。
在整个汉末，荆州士族在大是大非一直站的很稳，可以说是精得跟猴儿一样。
荆楚若与魏国联合，是完全可以跟齐吴之间掰掰手腕的。
毕竟齐国虽然越来越强大，但战略纵深也越来越长。
刘备已经很难在南方投入更多兵力了。
北方虽然已被李翊打理的井井有条，但也不能真的一个兵不留。
即使是强势如袁神，也在河北留有重兵，才敢南下的。
并且从战略上讲，曹魏的领土与荆襄是完美接壤的，可以呼应为援。
反倒是刘备这边，大军只能从江夏进来，战略上荆州就很被动。
完全看齐国脸色吃饭。
于是，刘表的死并未掀起太大风浪来。
相反，原本权力不够集中的荆州，在此时反而拧成了一团。
因为刘表在时，还能打压打压众世家。
现在刘表不在了，荆州的权力便彻底落入到了众士人豪族手中。
刘琮虽为荆州牧，但此刻也不过是一个庙上泥偶罢了。
众人匆匆忙忙将刘琮扶持上位，然后正式对外宣布此事。
时在江夏的刘琦，得到消息，大惊失色。
“我去之时，父亲尚且身子硬朗。”
“今吾离开不过数旬，奈何死耶！”
刘琦哭倒在地，痛不欲生。
左右将之扶起，纷纷劝道：
“大公子，今不是伤心之时。”
“刘琮已经继任荆襄主位，宜早做打算，避免惹祸上身。”
刘琦拭干眼泪，点了点头，谓众人说道：
“吾已请得叔父为援，彼不日便至江夏。”
“到那时候，再作商议！”
没办法，刘琦手中的牌太少了。
想要翻盘，只能仰赖刘皇叔。
接下几日，
众人如坐针毡，全都怀着忐忑不安的心情，等待刘备大军的到来。
不表。
……
这日，诸葛亮五万大军已经到了新城。
正是此前关羽围困曹仁，迟迟未下的城池。
和谈之后，他到底还是归了刘备。
出了新城，便到了江夏的地界了。
诸葛亮下令让众人在此地权歇人马，他自己在开始翻阅此地的户口宗籍，丈量土地。
以前这些事，都是李翊干的。
李翊每到一处，便翻看此地的卷宗。
诸葛亮向来有样学样，敬李翊为师长。
此举，既是为了向众人表明自己的勤勉，又是释放一个政治信号。
即刘备派遣李翊而来，就是为了捧我的。
你们最好乖乖配合工作，若是使绊子，休怪军法无情。
李翊退居幕后，倒也乐得清闲。
他驻立在淮水江边，静静地等待着。
忽见淮水南岸，战鼓大鸣，舟船如蚁，顺风扬帆而来。
李翊丝毫不慌，静静地等待舟船靠近。
当先一艘楼船高悬“陈”字大纛。
未几，一袭青袍的陈登踏浪而来，腰间玉佩叮咚作响。
及至岸边，陈登便冲上去给李翊来了个大大的拥抱。
“子玉兄！”陈登长揖及地，感慨说道，“广陵一别，竟已十载乎！”
李翊扶起故人，但见其面色红润，哪复当年病容？
不由朗声笑道：
“元龙今日雄姿英发，可还记得建安初年，你蜷卧病榻，食味不甘之狼狈相否？”
见李翊提起旧事，陈登大喜。
二人相识大笑。
原来，此时的陈登虽已功成名就，但比起李翊，他仍旧差得远。
考虑到李翊如今在齐国的地位，陈登也是一上来就攀旧情。
只强调友谊，对职场职务一事则缄口不提。
少时，李翊设宴于军帐，邀陈登喝点儿小酒。
帐内炭火融融，案上置鲜鲙、醇酒，皆是当年广陵旧味。
酒过三巡之后，陈登忽搁箸叹道：
“……子玉兄，此番下江南，陈某已准备多时了。”
该来的还是会来。
刘备把江南事务尽付给诸葛亮，肯定是需要有人安抚陈登等淮南将的。
刘备知道，所以把李翊派过来了。
李翊也知道，所以搁下诸葛亮，早早地在江边等候。
李翊闻言，不动声色地为陈登斟满了菊花酒：
“……孔明虽然年少，却有经天纬地之才。”
“齐王安排他下江南，自有用意。”
说着，李翊看一眼陈登脸色，却又话锋一转。
“然则，若无元龙之淮南水师，我大军又如何能够横渡长江呢？”
说着，将鱼脍推至陈登面前。
“就如同这鲷鱼，若是少了淮水芥酱，终究乏些滋味。”
陈登沉默不言，脸色很难看出心中所想。
“荆州九郡，岂是一人能吞？”
李翊忽压低声音，接着说道：
“蔡瑁盘踞南郡，黄祖余党散落江夏.“……”
说着，蘸酒在案上画了三道：
“淮南健儿取江陵，孔明收襄阳，至于江夏一带……”
手指不经意抹过酒痕，轻声一笑。
江夏是连接淮南的战略要地。
不过此时的庐江，却为孙氏所有。
言外之意，等将来平江南事宜顺遂。
莫说江夏，便是扬州也该有元龙你建功立业的机会。
扬州也算是江南，这符合陈元龙你平生的志向啊！
面对李翊画出的大饼，聪明如陈登。
要是换做别人，陈登可能会不信。
但换做是李翊，陈登是肯定信的。
且不说当年的救命之恩，是他劝自己去广陵，开发淮南一带。
如今自己早已在淮南闯出了名堂，这都是拜李翊所赐。
所以李翊对陈登，不仅仅是救命之恩，更是知遇之恩呐！
“……善，兄弟之言，陈登谨记。”
陈登心中释怀，拜谢李翊。
“只是兄弟对此事下江南一事，有何把握？”
“……嗯。”
李翊沉吟半晌，捋须分析道：
“荆州众豪强，根深蒂固，盘根错节。”
“饶是刘景升亦应付不暇。”
“依某之见，还是须恩威并施，双管齐下！”
手中握有不同的牌，便有不同的打法。
像刚入徐州时，李翊无权无势。
只能狐假虎威，借刘备之势，对徐州各派尽力拉拢。
但如今是齐国强，荆州弱。
此次南下，军马高达五万余众。
以李翊的脾气，又岂会再像当年入徐州时那样，对士人豪族屡屡妥协呢？
“兄弟有何妙策？”
陈登接着问。
“如今刘琦逃往江夏，蔡瑁、张允等辈实控襄阳。”
“彼知我大军南下，必早早立刘琮为荆州之主。”
李翊淡淡分析。
“兄弟是说，蔡瑁、张允可能弑君！”
陈登张大嘴巴问。
“……未可知也。”
“只有到了江夏，见着了刘琦公子，才知道荆州如今是个什么状况。”
陈登然其言，率淮南水军，与李翊等众合兵一处。
过了新城，直奔江夏而去。
两日后，
在接到消息以后，刘琦率麾下之众，早早地立在江边等候大军到来。
比及岸边，只见诸葛亮、李翊、陈登、黄忠、赵云等一众大佬，迤逦上岸。
刘琦赶忙率众迎了过去，走至诸葛亮、李翊的身前。
犹豫一下，到底还是先向李翊作揖行礼。
“刘琦拜见丞相！”
话落，又马上朝诸葛亮、陈登等众施礼。
……
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